武则天（624—705），自名曌，因其曾称则天皇后，后人称为武则天。祖籍并州文水（今山西文水），生于唐都长安（一说四川广元）。其父武士彟原为木材商人，后追随隋太原留守李渊起兵，唐初官至工部尚书、利州都督。其母杨氏是隋宰相杨达之女。据说武则天小时侯就有异相。当时名闻天下的星相家袁天罡曾到武家赴宴。席间，武士彟请袁给家人相面。袁天罡看了夫人杨氏后，说：“夫人骨法非常，必生贵子！”看了武氏二子元庆、元爽后，说：“此二子官可至三品，但并不富贵终身！”这时，乳母抱着身穿男孩衣服的武则天走了出来。袁天罡上前审视了一会儿，说：“此小郎君神色奥爽，不易知晓，让他走走看。”于是，乳母把她放在地上。孩子走了几步，袁天罡又让她抬头看，大惊道：“此子龙睛凤颈，伏羲之相，必极显贵！”袁天罡又从侧面将孩子审视了一会儿，又惊奇，又遗憾地说：“可惜是郎君，若是女，当为天下主！”
贞观十一年（637）武则天14岁时，太宗李世民闻其“美容止”，召入后宫，封为才人（幼妾），赐号“武媚”。初入宫闱的武才人以其特有的妩媚博得了唐太宗的欢心，但她自揣在佳丽如云的后宫是难以得到太宗长久宠爱的，这个颇有心计的女人，便以自己的美色诱惑了皇太子。贞观末，太宗病危，李治侍奉在侧，与武氏有染。贞观二十三年（649），太宗驾崩。按照当时的宫廷制度，26岁的武才人及后宫中没有生养的妃嫔，被送进感业寺削发为尼，为先皇祈福。永徽三年（652）太宗忌日，李治临寺焚香，与武媚娘相遇，旧情重温，遂被召回后宫，封为昭仪。
宫中古来多怨火，最是娥眉不让人。复入宫廷的武昭仪以自己的伶俐和睿智，并不惜以掐死自己的亲生女儿来嫁祸于王皇后，终于登上了梦寐以求的皇后宝座，并开始参与朝政。“素多智计，兼涉文史”的武皇后，很快就显露出她超人的才华和精明强悍的治国能力，得到高宗皇帝的极大信任与依赖。显庆五年（660）十月以后，身患多种疾病的李治，便将“百司表奏皆委天后详决。”武则天借此机会，笼络朝臣，利用李义府、许敬宗等人的支持，消灭了长孙无忌、褚遂良为首的元老重臣，从此专断朝政。弘道元年高宗死后，中宗李显即位，武则天以太后身份临朝称制。次年废中宗，立李旦（睿宗）为帝，令其不得干预政事。载初三年（690），武则天命僧人法明编造《大云经》，称其是弥勒佛降生，应代唐为阎浮提（人世）主。接着又命心腹大臣搞了几百人“劝进”，结果朝廷上下、京城内外、四夷酋长、僧道等几万人都跟着“劝进”。武则天见时机成熟，遂改唐为周，于天授元年九月正式登上皇位，自称大周皇帝，成为中国历史上唯一的女皇帝。
武则天通文史，善权谋，手段残酷。她称帝后，广开仕途，开创“殿试”、“自举”、“武举”制度，广泛吸纳人才；奖励告密，任用酷吏，屡兴大狱，打击士族显贵，以维护自己的绝对统治地位。在她统治的近50年间，社会政治、经济和文化得到了蓬勃发展。同时，加强和改善了唐王朝与边疆各少数民族的关系。晚年豪奢专断，宫闱秽乱，侄儿武三思把持朝政，政宪大乱。神龙元年（公元705年）正月，武则天病重，宰相张柬之等发动政变，拥立中宗李显复位。十一月，武则天崩逝于洛阳上阳宫，临终遗嘱“祔庙、归陵、令去帝号，称则天大圣皇后。”终年82岁。次年五月，中宗护则天灵驾还西京，八月与其夫合葬于乾陵玄宫。