癌瘤的形成往往要经历一个漫长的演变过程。在癌瘤充分形成之前，局部组织必定有某些形态改变，作为前驱表现，由轻到重，逐步积累，终于发展成具有明显的恶性特征的肿瘤表现。种发生于癌瘤之前的局部组织形态异常，但又不足以诊断为恶性肿瘤的病理变化，病理学上称为癌的前驱表现，临床上习惯称为“癌前病变”。

关于乳腺癌癌前病变的概念，迄今为止并不十分明确。以往，通过临床前瞻性研究，发现乳腺增生症其后发生乳腺癌的比率较一般妇女高，从而认为乳腺增生症属于乳腺癌癌前病变。然而近年来，国内外学者大多认为单纯的乳腺增生症并不发生癌变，主要是在导管上皮高度增生及非典型增生的基础上发生癌变，因此，将上皮高度增生及非典型增生视为癌前病变。但也有人认为凡患有良性乳腺病有上皮增生者，不论其是否有不典型变，因其可使患乳腺癌危险性升高，均应予以严格监控。尽管有学者至今认为，没有足够的、过硬的证据表明上皮非典型增生就是癌前病变或就是癌变的信号，但有一点认识是共同的，那就是应将患非典型增生的妇女作为高危人群来长期监控。另外，也有一些学者认为导管内乳头状瘤及乳腺大囊肿亦有较高的癌变率。因此，可以认为乳腺癌癌前病变是指乳腺小叶或导管系统上皮细胞的高度增生及非典型增生性病变。