常绿灌木，高约2米；茎直立，少分枝，幼枝常红色。羽状复叶互生，各级羽片全对生，最小的小羽片有小叶3—5，其中3片的较多，小叶革质，近无柄，椭圆状披针形，顶端渐尖，基部阔楔形，全缘，长3—10厘米，深绿色，冬季常变红色，两面光滑无毛。圆锥花序顶生，长20－35厘米；花小而白色，成顶生圆锥花序；萼片和花瓣多轮，每轮3片，外轮较小，卵状三角形，内轮较大，卵圆形；子房1室，有胚珠2颗。浆果球形，鲜红色，偶有黄色；种子半球形。花期5—7月，果期8—10月。全株供药用，果实为镇咳药；根及枝叶可强筋活络、稍炎解毒；种子含脂肪油；木材坚硬，可供作小型雕刻材料。果实含天竹碱、南丁宁等生物碱、葡萄糖；叶含鞣质、蛋白质；树皮含小檗碱等。 性喜温暖多湿及通风良好的环境，土壤以排水良好的中性壤土最适合。

分布：原产中国及日本。江苏、浙江、安徽、江西，湖北、四川、陕西、河北等有分布，现各地广为栽培，供观赏。

园林用途：丛植于庭院房前，草地边缘或园路转角处。

繁栽要点:以播种、分株繁殖为主，也可扦插繁殖。果实成熟时随采随播。芽萌动前或秋季分株。新芽萌发前或夏季新梢停止生长时扦插。苗木移植于春、秋两季均可。栽培土壤要保持一定湿润，花期浇水不要过多，以免引起落花。

栽培简史与花文化:南天竹枝干挺拔如竹，羽叶开展而秀美，秋冬时节转为红色， 异常绚丽，穗状果序上红果累累，鲜艳夺目。宋代杨巽斋诗云：“花发朱明雨后天，结成红颗更轻圆，人间热恼谁医得，只要轻香净业缘，”形容夏日雨后盛开的小白花，枝头结满可爱的小圆果，使人忘却了夏日酷暑，小花的馨香解除了烦恼，带来了快乐。 南天竹果枝常与盛开的腊梅、松枝一起瓶插，比喻松竹梅岁寒三友。在园林中常与山石、沿阶草、杜鹃配植成小品，植于角隅、墙前、小际。由于其耐阴，故常配植在树下、楼北。
南天竹老桩常制作盆景，苍劲古雅，堪为上品。另外其根、茎、叶、果均可入药。

那些花儿全都走了，只剩下一朵了,我永远不会让她凋零.
Those flowers have all flown away..There is just one left now.
I would never let her be withered.